■本报记者 李思辉 通讯员 谢午阳
二氧化碳等温室气体过量排放，会导致温室效应加剧，进而产生一系列负面影响。含铅、锌等重金属元素的电池废弃后，如不妥善处理，也会对生态环境产生毒害作用。
日前，华中科技大学教授夏宝玉团队、中国科学技术大学教授姚涛团队，以及新西兰奥克兰大学教授王子运团队联合研究发现，将废旧电池和温室气体结合起来，能产生“负负得正”的效果。联合团队使用回收的废电池，将二氧化碳“加工”成具有较高经济价值的化工原料甲酸，实现变废为宝。相关研究成果近日发表于《自然》。
“我们创建了质子交换膜二氧化碳电解系统，让甲酸的生成率超过93%，并能连续稳定运行5000小时以上，在多项指标上打破世界纪录。”论文通讯作者夏宝玉告诉《中国科学报》。
另辟蹊径，变废为宝
“通过二氧化碳电解反应，将其转化为高附加值燃料和化学品，是一条绿色之路。”夏宝玉说。
资料显示，二氧化碳电解是在催化剂的作用下，将二氧化碳转化为相关化学制品的技术。在诸多电解产物中，甲酸是一种重要的液体化学原料，在化工、能源、农业等领域有广泛应用。高效稳定地获得高纯度甲酸，不仅消耗了二氧化碳、改善环境污染问题，还能缓解能源危机，创造可观的经济效益。
高效、稳定、高纯度，正是研究团队面临的挑战。此前，虽然已有二氧化碳电解等方面的研究，但电解环境中各原材料相互“打架”、电解系统寿命短等仍是未解难题。
一次，在校园散步时，夏宝玉偶然看到一辆破旧的电动车。他当即想到，市面上常见的电动车大多选用锂电池或铅酸电池供电，而铅酸电池正是他在此前的研究中关注过的。
“什么物质能在酸性条件下高效稳定还原二氧化碳？铅就是其中之一，但少有人研究。”夏宝玉介绍，“近些年，相关研究中使用的电解液大多呈碱性，这导致很多二氧化碳被碱性电解液吸收，在电极表面生成大量碳酸盐沉淀，大幅降低了系统的转化效率和寿命。”
针对这些难题，团队创新性地使用酸性电解液、开发关键催化材料、设计膜电极系统，研发出新型质子交换膜二氧化碳转化系统，显著提升了系统稳定性和二氧化碳转化效率。
接力挑战高难度课题
研究团队在这个研究方向深耕了近5年。
“我2019年加入夏老师团队，接触到这个研究方向。”论文第一作者、华中科技大学博士生房文生回忆，“这是我研究生阶段遇到的第一个课题。”
摸索一段时间后，房文生虽然有了一些知识储备，但还远远不够。“很多人觉得这个方向太难了，要做很多实验、测大量的数据，我也有点儿想打退堂鼓。”他说。
出于这样的考虑，他将这个课题暂时搁置。一年后，在夏宝玉的鼓励下，房文生积累了更多“实战”经验后，又将该课题“捡起来”继续推进。
实验过程中，团队发现，在酸性较强的溶液中进行二氧化碳电解，催化剂通常会发生严重的析氢现象，同时也会加剧材料的腐蚀，难以高效稳定地进行还原反应，严重影响系统的稳定性。
“困难总是有的，需要一个个解决。”房文生说。
经过不断尝试，结合铅酸电池带来的“启发”，联合团队制备出铅基耐酸腐蚀的二氧化碳还原电催化剂。这种催化剂可以显著抑制酸性电解系统中的析氢现象，并将二氧化碳单一选择性地转化成甲酸，转化效率超过93%。不仅如此，这种性能优越的催化剂，还能实现公斤级甚至吨级的量产，以满足工业化需求。
虽然实现了二氧化碳的高效转化，但团队并不满足。“这只成功了一半，我们还要让它长时间保持高效。”夏宝玉说，“稳定的系统是保持高效状态的重点。”
为响应国家需求层层攻关
在解决系统稳定性问题的道路上，研究团队发现，系统中的关键部件质子交换膜常常会被破坏。
电池一般由电极、电解质、隔膜等部分组成。其中，隔膜用于阴阳两极间的离子交换。深入研究后团队发现，由于电解质中含有水，在反应过程中，水经过氧化产生的副产物——双氧水会腐蚀质子交换膜，进而影响整个电解体系的性能与寿命。
“原本平整光滑的一张膜，只运行了几百个小时就被腐蚀得千疮百孔，设备也不能正常运行了。”夏宝玉说，“我们想了很多办法解决膜被破坏的问题。”
凭借在能源化学领域深耕多年的研究经验，夏宝玉产生了“以氢气替换水”的想法，让副产物不再产生。这不仅有效避免了质子交换膜被腐蚀，大幅提高稳定性和使用寿命，还极大减少了系统的耗电量，产生了意想不到的效果。
有了这一突破，后续的测试便可以稳定进行。不过，由于测试仪器的限制，实验还不能“自主”开展，到了测试时长的上限，需要刷新重置才能继续。这就需要有人一直在旁边盯守。
终于，在联合团队成员的共同努力与协同攻关下，稳定性难题迎刃而解，团队实现了系统低能耗高效率电解反应，该反应能连续运行5000小时以上，较业内水平遥遥领先。
“通过这项技术，从二氧化碳到燃料、从燃料到二氧化碳、从二氧化碳再到燃料，我们构建了一个人工的碳循环。”夏宝玉说，“我们所做的研究有助于解决废旧电池处理这个老大难问题，有助于国家‘双碳’战略目标的实现。”
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41586-023-06917-5
二氧化碳
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